Otrā pasaules kara sākumā, 1939. gada septembrī, Francija tika uzskatīta par vienu no spēcīgākajām lielvarām Eiropā, kuras armija tika uzskatīta par spēcīgāko Rietumeiropā. Tomēr pilnīga sakāve 1940. gada maijā-jūnijā šo pozīciju izjauca un izraisīja skaidru šķelšanos Francijas politiskajā un militārajā elitē. Ievērojot ievērojamu vienkāršošanu, var pieņemt, ka daži no tās locekļiem sadarbojās ar Trešo reihu, un Višī valsts ar Verdunas varoni Filipu Peteinu priekšgalā tika atzīta par Francijas Trešās Republikas tiesību pēcteci, kas tika sakauta. 1940. gadā. Daži tomēr nolēma turpināt pretošanos vācu agresoram - viņu vidū bija ģenerālis Šarls de Golls, kurš 1940. gada 18. jūnijā izteica aicinājumu turpināt cīņu pret Vāciju. 1942. gada 13. jūlijā sarunvalodas nosaukums "Brīvā Francija", ko izmantoja, lai apzīmētu franču politiskās un militārās organizācijas, kuras nepiekrīt vācu okupācijai, tika nomainīts uz "Cīņas Francija" (franču val. Francijas kaujinieks ). Tomēr sarunvalodā tika lietots termins "brīvā franču valoda". Brīvo franču karaspēks piedalījās operācijā Torch 1942. gada novembrī Alžīrijā un Marokā, un vēlāk šajās franču kolonijās tika izveidota ģenerāļa Leklerka komandētā 2. bruņotā divīzija. Brīvais franču karaspēks cīnījās gan ar ass lielvarām, gan Višī karaspēku Ziemeļāfrikā, savā dzimtenē 1944. gadā (t.sk. Normandijā, Bretaņā, Elzasā), Vācijā, bet arī Tālajos Austrumos - Indoķīnā. Brīvie franči dienēja arī RAF, padomju gaisa spēkos un britu SAS. Jāpiebilst, ka 1944. gada otrajā pusē brīvo franču spēkos bija aptuveni 400 000 karavīru, bet īsi pirms Otrā pasaules kara beigām franču karaspēks, kas cīnījās līdzās sabiedrotajiem, jau bija aptuveni 1,3 miljoni.